Come Google Earth Engine ha rivoluzionato il modo in cui monitoriamo la deforestazione

Di Jéssica Maes, giornalista ambientale della Folha de S.Paulo che fa parte del programma Emerging Media Leaders del Centro Internazionale per il Giornalismo.

La scala della natura può essere molto difficile da comprendere. La più grande foresta pluviale del pianeta, ad esempio, l’Amazzonia, si estende per quasi 2,6 milioni di miglia quadrate, attraversando i confini di nove paesi. Si tratta di una superficie pari a più del doppio dell’India e equivalente al 68% della superficie totale degli Stati Uniti.

Cercare di proteggere qualcosa di così grande è una sfida di dimensioni e complessità simili, ma è stata resa più semplice da Earth Engine di Google, un servizio di elaborazione geospaziale rivolto a ricercatori e altri esperti di politiche pubbliche. Lanciato nel 2010, ha cambiato completamente il modo in cui gli scienziati possono monitorare la perdita di foreste in tutto il mondo, rendendo il processo molto più rapido e ampio, e tutto è iniziato dalla curiosità di una persona.

Nel 2005, l'ingegnere di Google Rebecca Moore venne a conoscenza di un nuovo progetto di disboscamento vicino a casa sua nelle montagne di Santa Cruz, nel nord della California. Anche se il piano del progetto è stato condiviso con la sua comunità dagli sviluppatori, non era affatto informativo o trasparente.

"Era un documento di 400 pagine con una mappa approssimativa in bianco e nero che nessuno poteva capire. Nessuno poteva nemmeno dire dove sarebbe stato, tanto meno i dettagli di ciò che veniva proposto", dice.

Si autodefinisce fanatica delle mappe, ha deciso di utilizzare Google Earth, lo strumento di visualizzazione globale rilasciato alcuni anni prima, per esaminare l'area di 1.000 acri presa di mira. Le immagini satellitari ad alta risoluzione hanno mostrato ciò che le 400 pagine non avevano mostrato: il progetto avrebbe avuto un impatto sulla vita quotidiana non solo delle 2.000 persone della comunità ma anche dei residenti della più ampia comunità della Silicon Valley che ricevevano l'acqua potabile da quella regione.

L'area era costituita da sequoie costiere, una specie di sequoia in via di estinzione che comprende alcuni degli alberi viventi più alti e gli organismi più longevi sulla Terra.

"Si è scoperto che gli elicotteri sarebbero atterrati e decollati e avrebbero trasportato i tronchi sopra l'asilo nido e l'asilo nido", ricorda. "Sarebbe arrivato fino a 100 metri da tre scuole."

Con un video cavalcavia di meno di due minuti, è riuscita a mobilitare la comunità e, infine, a fermare il progetto di disboscamento. "Vedere la portata della distruzione, vedere dove si sta verificando la deforestazione, ti dà un'idea di cosa la sta causando, quali aree sono più minacciate e necessitano di maggiore protezione", afferma Moore, che ora è il direttore di Google Earth, Earth Engine e Outreach.

Sebbene si trattasse di un'area relativamente piccola e riguardasse solo un momento specifico, essere riuscito a contribuire a fermare il progetto di disboscamento utilizzando Google Earth ha acceso in Moore l'idea che un monitoraggio simile potesse essere effettuato anche sulle foreste del mondo. Ma perché funzioni, i ricercatori dovrebbero avere accesso a un enorme database e a strumenti per elaborare tutti questi dati: questo è stato il seme di Google Earth Engine.

Fino ad allora, le mappe e le immagini satellitari sarebbero state archiviate in diverse istituzioni, come la NASA e altre agenzie governative, e gli scienziati avrebbero dovuto raccogliere queste informazioni e scaricarle nei loro computer, e solo allora avrebbero potuto iniziare l’analisi. È stato tempestivo, ci sono volute settimane per raccogliere tutto, ed era costoso, a causa della potenza hardware necessaria.

"Google Earth Engine cambia questo paradigma", spiega Gilberto Câmara, informatico ed ex direttore dell'Istituto nazionale brasiliano per la ricerca spaziale (INPE). "Invece che i dati vadano dove si trova il software, che è il tuo computer, il software va dove si trovano i dati, che è Google."

Il gigante della tecnologia ha raccolto le immagini satellitari ad accesso gratuito da istituti di ricerca di tutto il mondo, dagli Stati Uniti all’Europa e al Brasile, le ha caricate sul suo servizio cloud e le ha rese disponibili agli accademici, insieme alle funzioni di programmazione per elaborare i dati. "Ciò ovviamente trae grande vantaggio dalla capacità di Google di essere un grande magazzino di dati", afferma Câmara.